Фундаментальная работа в пяти томах, написанная известным историкогеографом Иосифом Петровичем Магидовичем (1889-1976) при участии его сына, в отечественной географической литературе считается одним из самых значительных трудов. Энциклопедически образованный человек, И.П.Магидович своими работами внес значительный вклад в историю географических знаний. Авторы очерков хотели показать, как сложилось в результате множества путешествий, с древности и до наших дней, современное представление о физической карте мира. В очерках описаны территориальные открытия, связанные с созданием и уточнением карты Земли в пределах писменной истории человечества. Материал авторами был отобран таким образом, что позволил достаточно полно описать историю этих путешествий и открытий. Авторы привлекают данные не только исторической науки, но и археологии, лингвистики. Иногда пересматривается приоритет в географических исследованиях одних народов или по-новому представлен размах открытий других.
Первый том посвящен географическим открытиям народов Древнего мира и средневековья (до плавания Колумба). Рассказывается о древнейших цивилизациях Ближнего Востока, о походах римлян в Западную Европу, Азию и Африку, о первооткрывателях и исследователях Атлантики, об открытии русскими Восточной и Северной Европы, о первых походах в Западную Сибирь.
Второй том посвящен Эпохе Великих географических открытиий (конец XV - середина XVII в.). Рассказывается о плаваниях Колумба и его соперников, об открытии морского пути в Индию и о первом кругосветном плавании Магеллана, о завоеваниях Центральной и Южной Америки и подвигах русских землепроходцев, об открытии и исследовании Океании, поисках Неведомой Южной Земли, колонизации Северной Америки и многом другом.
Третий том посвящен географическим открытиям и исследованиям нового времени (середина XVII - XVIII в.). Рассказывается об экспедициях русских путешественников в Восточную Европу, Сибирь и на Дальний Восток, о Великой Северной экспедиции, об открытиях русскими Северо-Западной Америки и северного пути в Японию, об открытиях и исследованиях внутренних областей Африки и кругосветных плаваниях Джеймса Кука.
В четвертом томе продолжено описание географических открытий и исследований нового времени (XIX - начало XX в. ). Рассказывается о первых кругосветных плаваниях русских и экспедиции Беллинсгаузена-Лазарева, открывшей Антарктиду, об изучении Европейского Севера и поисках Северо-Западного прохода, об исследованиях Гренландии, Центральной Арктики и достижении Северного полюса, о путешествиях западноевропейцев в Гималаи и Западную Азию, индийцев в Ти6ет.
Пятый том посвящен новейшим географическим открытиям и исследованиям (1917-1985 гг.). Рассказывается об открытиях и исследованиях Антарктиды, об успехах космического землеведения - выявлении многочисленных гигантских кольцевых структур и трансконтинентальных линеаментных зон, - о изучении исследователями рельефа дна Мирового океана, о исследованиях Арктики и Северо-Востока Азии, о покорителях высочайших вершин планеты, об изменениях нa физической карте материков, об освоении Северного морского пути.