Действие романа происходит через тысячу лет после падения Западной Римской империи, около 1500 года, когда на месте древнего Рима и современной Италии враждовали многочисленные мелкие княжества и города-государства.
Это было время небывалого расцвета живописи, поэзии, музыки - и по сей день произведения титанов Итальянского Возрождения считаются вершинами искусства.
В романе оживают как исторические персонажи - папа Александр VI, его дети Цезарь и Лукреция, - так и вымышленные образы, и прежде всего главный герой - искусный и хитрый дипломат, отважный воин, талантливый инженер, гениальный живописец.